Et polioutbrudd i Gaza kan sette en hel generasjon barn i fare, advarer hjelpeorganisasjoner og helsepersonell i en felles uttalelse.
20 hjelpeorganisasjoner og 20 medisinske fagpersoner som jobber eller har jobbet i Gaza ber om en umiddelbar våpenhvile slik at livreddende polio-vaksinering kan sikres for omtrent 640.000 barn under 10 år i Gaza.
Det er 25 år siden polio sist ble registrert i Gaza, men nylig ble et nytt tilfelle bekreftet og flere mulig tilfeller er rapportert.
Minst 50 000 barn født i løpet av de siste 10 månedene har sannsynligvis ikke mottatt noen vaksinasjoner, mens vaksinasjonsprogrammene som eldre barn allerede var del av, er stanset eller avbrutt.
Var utryddet
Polio ble eliminert i Gaza for mer enn to tiår siden, men forrige måned rapporterte WHO at viruset ble funnet i prøver fra kloakken fra steder i Khan Younis og Deir al-Balah. Denne måneden bekreftet Gazas helsedepartement at et ti måneder gammelt barn er bekreftet smittet av polio.
At polio nå er tilbake i Gaza, er et direkte resultat av at infrastrukturen for vann og sanitæranlegg er ødelagt, samtidig som Israel har begrenset adgangen til å frakte inn nødhjelp eller få til reparasjoner på infrastruktur. Kombinert med at folk er fordrevet og må bo tett i tett, samtidig som helsevesenet er lammet, er det skapt et miljø som er gunstig for virusets spredning i Gaza.
Polio-vaksiner er tilgjengelige i regionen og klare til å distribueres i august og september, men dette krever full tilgang for humanitære forsyninger inn i Gaza fra alle grenseoverganger, samt at folk kan bevege seg trygt og uhindret. Dette kan bare oppnås gjennom våpenhvile.
– Nå som polio er bekreftet, må responsen måles i timer, ikke uker. Uten umiddelbar handling står en hel generasjon i fare for smitte, og hundrevis av barn risikerer lammelser fra en svært smittsom sykdom som kan forebygges med en enkel vaksine, sier Jeremy Stoner, Redd Barnas direktør for Midtøsten, og legger til:
– Dette er barn som ikke har luksusen av tid.
Polio er et virus som kan forårsake irreversibel lammelse i løpet av få timer. Det er spesielt farlig i Gaza, hvor underernæring og høyt toksisk stressnivå gjør barn mer sårbare for infeksjon. At et sykdomstilfelle er bekreftet, betyr at situasjonen er svært alvorlig.
Krigen hindrer nødhjelp
Over hele Gaza er humanitært arbeid sterkt hindret av den pågående bombingen og hindringene for kritiske nødhjelpsforsyninger og drivstoff ved israelskkontrollerte grenseoverganger, samt farlig transport innad i Gaza-stripen. Spesialiserte kjølebiler som er nødvendige for sikker transport av vaksiner, har gjentatte ganger blitt nektet innreise, noe som setter tusenvis av barn i fare.
– Helsesystemet i Gaza ble ødelagt for lenge siden. Uten en umiddelbar våpenhvile og tilgang til vaksiner og humanitær hjelp over hele Gazastripen, står befolkningen overfor en folkehelsekatastrofe som kan spre seg og sette barn i hele regionen i fare, sier Nahed Aby Iyada som jobber med helse for CARE i Gaza.
Humanitære organisasjoner oppfordrer på det sterkeste til en umiddelbar og varig våpenhvile slik at polio-vaksinasjon kan gjennomføres i Gaza. For at en vaksinasjonskampanje mot polio skal være effektiv, må den kunne nå minst 95 prosent av barna, og dette kan ikke skje i en aktiv krigssone.
Enhver våpenhvile eller pause som blir bedt om av FN, må brukes til å legge til rette for full humanitær tilgang, ikke bare for vaksiner, men også for hele spekteret av hjelp som trengs for å dekke siviles grunnleggende behov.
Alle parter i en konflikt har en forpliktelse til å legge til rette for humanitær tilgang til enhver tid, uavhengig av om konflikten er aktiv eller ikke.