Mener matkjedene har drevet ulovlig prissamarbeid

Konkurransetilsynet ilegger Coop, Norgesgruppen og Rema til sammen 4,9 milliarder kroner i overtredelsesgebyr for brudd på konkurranseloven. Dagligvarekjedenes samarbeid om å gi tilgang til omfattende prisjegervirksomhet i hverandres butikker har vært ulovlig.

De fleste av oss har nok hatt våre mistanker om at kjedene samarbeider om prisene på matvarer. Prisene har riktignok variert litt fra butikk til butikk, men det har vært snakk om småbeløp. Ser man på hva en gjennomsnittlig handlekurv koster, er det snakk om småpenger i forskjell. Så det er nok flere enn denne skribent som har hatt mistanke om at de store kjedene samarbeider om prisene.

Riktignok er det slik at det er ulovlig for konkurrenter å dele informasjon som begrenser konkurransen. Men nå mener altså konkurransetilsynet å kunne bevise at et slikt samarbeid eksisterer.

Samarbeidet mellom Coop, Norgesgruppen og Rema innebærer i praksis at kjedene har delt store mengder prisinformasjon med hverandre. Dette har økt gjennomsiktigheten på pris mellom kjedene, uten at forbrukerne er blitt bedre informert om prisene. Samarbeidet har derfor skadet konkurransen i dagligvaremarkedet.

– Dette er et alvorlig lovbrudd, noe som gjenspeiles i gebyrets størrelse. Det ulovlige samarbeidet har svekket konkurransen mellom dagligvarekjedene i mange år. Dårlig konkurranse betyr normalt høyere priser for forbrukere. Når det gjelder dagligvarer, rammer det oss alle, sier konkurransedirektør Tina Søreide.

Som følge av samarbeidet forventet den enkelte kjede at konkurrentene ville følge prisendringer raskt. Dermed ble det mer attraktivt for kjedene å øke prisene, samtidig som det ble mindre attraktivt å redusere prisene.

– Når det kun er snakk om få timer før konkurrentene kan følge et priskutt, svekkes viktige insentiver til å konkurrere gjennom å kutte prisene. Resultatet er svakere konkurranse, sier Magnus Friis Reitan, nestleder ved avdeling for mat, handel og helse.

For lovbruddet ilegger Konkurransetilsynet overtredelsesgebyr på 1,3 milliarder kroner til Coop, 2,3 milliarder kroner til Norgesgruppen og 1,3 milliarder kroner til Rema. Kjedene pålegges også å stanse samarbeidet og samarbeid med tilsvarende virkning.

Kjedene avviser

Ikke overraskende avviser kjedene Konkurransetilsynets konklusjoner. Sterkest i sin avvisning at det de kaller «bransjenormen» er i strid med lovverket, er Norgesgruppen. Der tilsynet mener virksomheten til kjedenes prisjegere har ført til samarbeid og høyere priser, mener Norgesgruppen at bruken av prisjegere har ført til bedre konkurranse og lavere priser.

– Vi stiller oss helt uforstående til Konkurransetilsynets konklusjon. Skal man være billigst må man sjekke prisene i markedet, slik er det i alle bransjer. Vi mener bransjeavtalen og prisjegerne har styrket konkurransen, ikke svekket den slik Konkurransetilsynet hevder. Bransjenormen, som er inngått i full offentlighet og i samråd med forbrukermyndighetene, har ført til lavere matvarepriser. Dette har vi redegjort grundig for i vårt svar til Konkurransetilsynet. Derfor stiller vi oss uforstående til at tilsynet ikke legger saken vekk, sier konsernsjef Runar Hollevik i en kommentar.

Også Coop Norge stiller uforstående til Konkurransetilsynets vedtak i saken.

– Det er tøff konkurranse i dagligvaremarkedet og bruken av prisjegere har virket positivt på konkurransen. Dette kommer forbrukerne, som eier Coop gjennom medlemskap i samvirkelagene, til gode i form av lave priser og godt utvalg. Vi kommer til å påklage Konkurransetilsynets beslutning og om nødvendig forfølge denne saken rettslig. Inntil saken er endelig avklart, noe som vil ta tid, blir det helt feil å spekulere i eventuelle konsekvenser, sier Philipp Engedal, administrerende direktør i Coop Norge.

Rema vil anke

Også kjede nummer tre, Rema 1000, avviser at de har handlet i strid med lovverket da de ansatte egne prisjegere til å kikke konkurrentene i kortene når det gjelder priser.

– Vi er uenig i tilsynets konklusjon. Vi avviser at vi har foretatt oss noe som begrenser konkurransen. Dette vedtaket vil vi anke til Konkurranseklagenemnda, sier leder for næringspolitikk i Reitan Retail, Kårstein Eidem Løvaas.

Han legger til selskapet er overrasket over at Konkurransetilsynet ikke har lagt bort saken.

– Gjennom denne snart syv år lange prosessen, har vi grundig motbevist tilsynets teorier. Praksisen med å sjekke prisen konkurrentene tar for en vare, har vært del av en sunn og naturlig konkurranse til alle tider, i alle bransjer, sier Løvaas og legger til at praksisen er en forutsetning for at Rema 1000 kan være sikre på å tilby de laveste prisene.

Følg Extraavisen på facebook!